San Juan, Puerto Rico.- Rafael Ithier, un querido músico y fundador de la legendaria banda de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, cuyos éxitos han inspirado a Bad Bunny y a otros íconos del territorio, falleció a los 99 años.
Un abogado de la familia Ithier, Víctor Rivera, confirmó el fallecimiento del músico a la estación de radio WKAQ la noche del sábado. La causa de la muerte no se esclareció de inmediato.”Puerto Rico ha perdido a un gigante, un hombre cuya vida se dedicó a elevar nuestra identidad a través del arte y el ritmo que nos distingue ante el mundo”, dijo Marlese Sifre, alcaldesa de Ponce.”Rafael Ithier Natal no solo fue el fundador y director musical de uno de nuestros pilares culturales, El Gran Combo de Puerto Rico, sino también un ejemplo de disciplina, excelencia y profundo amor por nuestra tierra”.
Ithier fue un pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de orquesta autodidacta de la que muchos consideran la mejor orquesta de salsa del mundo.Nacido en San Juan y criado en la comunidad obrera de Río Piedras, Ithier perdió a su padre a los 8 años. Se dedicó a la música desde muy joven, comenzando a tocar la guitarra a los 10 años, la cual tocaba en una tienda de barrio a cambio de propinas, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular, una organización local sin fines de lucro.A los 14 años, dejó la escuela por razones económicas y buscó trabajo donde pudo. Un año después, se unió a su primer grupo musical, el Conjunto Hawaiano, y aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Más tarde, aprendió a tocar el piano y a leer partituras de forma autodidacta.A sus 20 años, Ithier se unió al Ejército de los Estados Unidos y estuvo afincado en Corea. Posteriormente viajó a Nueva York y formó “The Borinqueneers Mambo Kings”, nombre del 65 Regimiento de Infantería de Puerto Rico, la reconocida unidad del Ejército compuesta exclusivamente por hispanos y segregados, que recibió medallas por su servicio en la Primera y Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea.Ithier finalmente regresó a Puerto Rico y se unió a Cortijo y Su Combo, pero casi abandonó su carrera musical tras el arresto de su legendario cantante, Ismael Rivera.Planeaba estudiar derecho, pero los hermanos cubanos que ayudaron a fundar El Gran Combo lo convencieron de lo contrario. En la noche inaugural del grupo, en mayo de 1962 en el Rock’n Roll Club de Bayamón, Ithier se puso a tocar el piano y, según la Fundación Nacional para la Cultura Popular, “el resto es historia”.Ithier dirigió El Gran Combo durante más de medio siglo con su característica sonrisa y bigote negro. En una entrevista de 2016, a sus 90 años, confesó al periódico Primera Hora que le daban vergüenza las celebraciones. Ithier atribuyó el éxito de la orquesta no solo a la suerte, sino también a la disciplina que aprendió en el Ejército.”Aprendí a ser hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es la que aplico a mi vida y en la que baso mi vida”, declaró.Bajo su dirección, El Gran Combo atrajo a tantos músicos que con el tiempo se hicieron famosos que se le apodó “La Universidad de la Salsa”. Entre los legendarios cantantes que formaron parte de la orquesta se encontraba Charlie Aponte, quien escribió en redes sociales: “Para mí, Rafa fue y seguirá siendo como un padre”.”Nos enseñó y nos exigió responsabilidad, disciplina y profesionalismo en nuestro trabajo; si querías pertenecer al grupo, tenías que cumplir con esos estándares. Nos hizo a todos mejores seres humanos”, escribió Aponte.La orquesta tocó en los cinco continentes, publicó más de 40 álbumes y se hizo conocida por éxitos como “Jala Jala”, “Me Liberé”, “Y No Hago Más Ná” y “Un Verano en Nueva York”, que inspiró una de las canciones más populares de Bad Bunny, “Nuevayol”.Los fans de la salsa estaban de luto el domingo tras conocerse la noticia del fallecimiento de Ithier.”Ithier es uno de esos inmortales que han traído gloria a nuestro país. Un hombre ejemplar, autodidacta, con una personalidad fuerte y franca, que imprimió su estilo sencillo en todas sus luchas, hazañas y hazañas”, dijo Agustín Montañez Allman, defensor del gobierno de Puerto Rico para Asuntos de Veteranos.La gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer Colón, también lamentó la pérdida de Ithier al anunciar que la isla pronto celebrará un día oficial de duelo. “Su legado trasciende fronteras y perdura a través de generaciones. Muchas gracias, maestro”, dijo en un comunicado. Ithier deja una esposa y cinco hijos.
