Las personas que viven junto al nuevo aeropuerto en el barrio costero de Crown Point, en Tobago, pasaron la última semana de noviembre escuchando el ensordecedor estruendo de enormes aviones militares estadounidenses, que, según dijeron, llegaron en plena noche.
Se despertaron el 28 de noviembre para ver una misteriosa máquina giratoria de gran tamaño apuntando al cielo.
Un residente se preguntó si sería una bomba, y otros temieron que emitiera radiación.
El aparato resultó ser un sensor móvil de largo alcance de última generación conocido como G/ATOR, o Ground/Air Task-Oriented Radar (radar orientado a tareas terrestres y aéreas), propiedad de los marines estadounidenses y valorado en decenas de millones de dólares.
El esfuerzo por llevar una herramienta militar a la nación de Trinidad y Tobago, pocos días después de una visita del jefe del Estado Mayor Conjunto estadounidense, se ha convertido en un punto álgido en un acalorado debate sobre la implicación de Trinidad en la escalada del conflicto del gobierno de Donald Trump con la cercana Venezuela.
Tobago, una pequeña isla de 60.000 habitantes situada frente a la costa norte de Trinidad, se encuentra a unas 70 millas náuticas (unos 129 kilómetros) de Venezuela.
La primera ministra de Trinidad y Tobago, quien ha expresado su firme apoyo a los letales ataques estadounidenses contra buques cerca de Venezuela, ha ofrecido explicaciones cambiantes sobre el motivo del despliegue de soldados estadounidenses en la isla. Los críticos temen que, en su deseo de ganarse el favor del presidente Trump, el gobierno de Trinidad haya puesto al país en la línea de fuego.
El gobierno de Trinidad anunció el lunes que permitiría a los militares estadounidenses utilizar sus aeropuertos. Poco después, el ministro del Interior de Venezuela acusó a Trinidad de ayudar a Estados Unidos a apoderarse de un buque petrolero venezolano la semana pasada.
El ministro, Diosdado Cabello, dijo que la líder de Trinidad se había embarcado en una “agenda hostil” hacia Venezuela, “incluyendo la instalación de radares militares estadounidenses para el asedio contra los buques que transportan el petróleo venezolano”.
La primera ministra de Trinidad dijo que el radar mejora la capacidad de vigilancia del país y ofrece una “capa superior de protección”, pero no ha dicho qué recibió el país en respuesta por permitir que Estados Unidos lo colocara.
El radar móvil es uno de los últimos elementos de la expansión de Estados Unidos en el Caribe, parte de las crecientes operaciones militares del gobierno de Trump dirigidas contra Venezuela.
Mientras Estados Unidos aumenta la presión contra Nicolás Maduro, el autoritario presidente de Venezuela, los expertos dicen que Trinidad y Tobago, el país más cercano a la costa norte de Venezuela, ya ha tomado partido.
“Creo firmemente que nos hemos metido en algo en lo que no tenemos nada que hacer”, dijo Ancil Dennis, líder del partido de la oposición y exsenador de Tobago.
Tanto Estados Unidos como Trinidad afirman que el radar está destinado a combatir el narcotráfico.
Pero el G/ATOR, uno de los 60 que las Fuerzas Aéreas y los Marines compraron al contratista de defensa Northrop Grumman en acuerdos por un total de unos 1500 millones de dólares, es un activo militar utilizado para detectar amenazas aéreas entrantes, como aviones y misiles, según el sitio web de la empresa.
Una gran mayoría del tráfico de drogas en el Caribe se realiza por mar, y este dispositivo en concreto no está diseñado para fines marítimos, confirmó el fabricante en una entrevista con The New York Times.
“Nos están ayudando con algo relacionado con el aeropuerto: nos están ayudando con un poco de carretera”, declaró a la prensa Kamla Persad-Bissessar, primera ministra de Trinidad y Tobago, el 26 de noviembre, cuando se le preguntó por primera vez sobre la presencia de aviones militares estadounidenses en Tobago. “Los marines están aquí, se entrenan con nuestra gente, y de eso se trataba. No hay una fuerza militar como tal; no están aquí sobre el terreno. No vamos a lanzar ninguna campaña contra Venezuela”.
Pero después de que salieran a la luz fotografías del radar, Persad-Bissessar, en una declaración del 3 de diciembre, dijo que el sistema de radar ayudaba “a detectar las actividades sancionadoras del petróleo venezolano y a los traficantes que han estado realizando entregas de narcóticos, armas de fuego, municiones y emigrantes a nuestro país desde Venezuela”.
El jueves, la policía de Trinidad anunció la incautación de 1560 kilos de marihuana por valor de 25 millones de dólares capturados en unos humedales del noroeste de Trinidad como resultado, según dijo, del nuevo radar.
Los expertos se mostraron escépticos. El radar no es un equipo policial.
El sitio web de Northrop Grumman dice que, con un solo escaneo, el G/ATOR proporciona los datos necesarios para que las armas de defensa antiaérea destruyan amenazas aéreas, incluidos misiles de crucero, misiles hipersónicos, misiles balísticos, aviones tripulados y drones. El radar puede determinar el origen del fuego hostil.
La herramienta no está diseñada para rastrear objetivos marítimos o terrestres, dijo un ejecutivo de Northrop Grumman que habló con la condición de no ser identificado debido a lo delicado del asunto. Dijo que el radar ayudaba a identificar y destruir un objetivo.
Norman Dindial, comandante retirado de la Guardia Costera de Trinidad, quien dirigió los radares costeros del país y es ahora líder de un pequeño partido de la oposición, dijo que las explicaciones de la primera ministra no han sido suficientes, y que el dispositivo está claramente destinado a situar mejor a Estados Unidos en caso de guerra con Venezuela.
El radar, añadió, sería un “objetivo militar legítimo” si estallaran hostilidades entre Estados Unidos y Venezuela.
“Ese radar es específicamente para interceptar objetivos aéreos”, dijo. “Sabemos que no es para drogas”.
Menos del 10 por ciento de las drogas confiscadas en la región entre 2018 y 2021 llegaron por avión, según los datos más recientes de Naciones Unidas.
El Comando Sur de Estados Unidos, que dirige las operaciones militares en la región, dijo que los cárteles de la droga utilizaban diversos métodos, incluidos los aviones, para traficar con sustancias ilícitas, pero no quiso dar más detalles.
El Comando Sur, en un comunicado, confirmó que los marines habían entregado el radar con el permiso del gobierno de Trinidad y que el dispositivo apoyaba a “las fuerzas militares estadounidenses desplegadas en el Caribe para interrumpir el tráfico ilícito de drogas y proteger la patria”.
Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington, dijo que el radar podría ayudar a dirigir los ataques estadounidenses.
“Así, no puede ayudar en los esfuerzos antidroga contra los buques, pero puede detectar cualquier avión venezolano que salga”, dijo.
Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, se reunió con Persad-Bissessar en Puerto España, capital de Trinidad, el 25 de noviembre, días antes de que se instalara el radar.
El USS Gravely, un destructor de misiles guiados, atracó en el puerto de Puerto España a finales de octubre junto con miembros de la 22ª Unidad Expedicionaria de Marines. En noviembre, se siguió el aterrizaje en Tobago de al menos siete aviones militares estadounidenses, entre ellos C-17 y un Super Hercules, un avión de transporte militar, según los rastreadores de vuelos de fuente abierta.
También en noviembre, unos 350 infantes de marina estuvieron en Trinidad realizando ejercicios de entrenamiento conjuntos con las Fuerzas de Defensa de Trinidad y Tobago.
“El gobierno no quiere anunciar abiertamente su apoyo real al cambio de régimen en Venezuela”, dijo Pearce Robinson, periodista y activista independiente trinitense, quien publicó por primera vez las imágenes del radar. “Todo lo que ha hecho el gobierno hasta ahora apunta a eso, francamente”.
El gobierno de Granada, otra nación caribeña, anunció en octubre que estaba estudiando una solicitud de Estados Unidos para permitir la colocación del mismo radar allí, pero el primer ministro dijo al parlamento del país que permitirlo podría no ser legal.
La primera ministra de Trinidad no ha dicho qué beneficios podría recibir Trinidad si coopera con el gobierno de Trump.
Trinidad lleva tiempo solicitando permiso para perforar en yacimientos de gas en aguas poco profundas de Venezuela, cerca de la frontera marítima trinitense.
Permitir el radar refuerza la cooperación entre militares de Trinidad, dijo Brian Fonseca, director del Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas de la Universidad Internacional de Florida.
“El acuerdo crea una influencia diplomática y política para Trinidad y Tobago”, dijo Fonseca, “dando al gobierno un valioso punto de buena voluntad al que puede recurrir en futuros compromisos con Washington”.
